2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的赛制下，48支球队被分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队将进行3场比赛。根据国际足联公布的规则，每个小组的前两名球队将直接获得晋级资格，进入下一阶段的淘汰赛。
与以往不同，2026世界杯的淘汰赛并非从16强开始，而是从32强起步。这是因为除了12个小组的前两名（共24支球队）外，还有8支成绩最好的小组第三名也能晋级。这24 + 8 = 32支球队共同组成淘汰赛阶段的参赛队伍。因此，小组前二的球队无需与其他小组的第三名比较积分，只要确保排在本组前两位，就能稳稳拿到32强门票。
决定小组前两名的排名顺序，主要依据以下标准（按优先级依次适用）：首先是积分（胜3分、平1分、负0分）；若积分相同，则依次比较相互比赛的积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则与以往世界杯基本一致，确保排名公平合理。
对各队而言，力争小组前二意味着避开复杂的横向比较。虽然8个最佳小组第三也能出线，但需要与其他11个小组的第三名比拼成绩，涉及积分、净胜球甚至公平竞赛积分等多重因素，不确定性更高。而只要锁定小组前二，就自动晋级，无需看其他组“脸色”。因此，大多数球队在小组赛的目标仍是全力冲击前两名。
简单来说，2026世界杯的小组赛更像是“保二争一”：第一名和第二名都安全出线，差别主要体纬来体育现在淘汰赛对阵形势上（小组第一可能对阵相对较弱的第三名球队）。对于观众而言，这意味着小组赛阶段的竞争会更加激烈——即便输掉一两场，只要整体表现稳定，仍有很大机会以小组前二身份晋级。这也让每场比赛都更具悬念和价值。
